«В грохоте разрывов, в зареве пожарищ рухнули на Эльбе черные мосты. Запоем же песню, боевой товарищ, о героях наших – летчиках простых...» – именно эту песню любил напевать в воздухе после тяжелого боя капитан Алексей ГРАЧЕВ. Может быть, и в том последнем бою он тоже пел. Война близилась к концу шел май 1945 года...
Алексей Грачев родился в селе Ягодном в 1912 году. Его отец погиб на фронте Первой мировой. В голодном 1920-м умерли от тифа мать и брат. Четверых оставшихся детей родственники отправили в детский дом в Самару, откуда братья Алексея – Александр и Федор – вскоре сбежали к тетке обратно в Ягодное. Алексей же окончил в детском доме семь классов – с отличными оценками по точным наукам.
В авиацию Алексей попросился сам, хотя всегда считал, что ни статью, ни ростом для этой профессии не вышел: летчики представлялись ему людьми особенными – бесстрашными и волевыми. Но, посмотрев на товарищей, уже написавших заявления, решил – была не была! И вскоре уехал в Ейск, где в 1935 году с отличием окончил школу летчиков – а ведь до последнего не верил, что будет зачислен. В 1939-1940 годах в составе 70-го отдельного авиационного отряда Балтфлота Грачев участвовал в советско-финской военной кампании – совершил 34 боевых вылета. С сентября 41-го по май 42-го находился на формировании 73-го пикировочного авиаполка КБФ, изучал новую технику.
Алексей Грачев первым из летчиков на Балтике взялся за освоение пикирующего бомбардировщика ПЕ-2. На нем он выполнял экспериментальные разведывательные полеты продолжительностью до пяти часов – это был рекорд. На такое решались не все: в разгар военных действий пилоты предпочитали летать на старых, «проверенных» машинах, которые не подкинут в воздухе неприятный сюрприз. Грачев же сутками копался в своей новой «пешке», по винтику изучая каждую деталь, забывая про сон и отдых.
С октября 42-го он – летчик 15-го отдельного разведывательного авиаполка КБФ, защищавшего небо Ленинграда. Грачев участвовал и в одиночных боях, и в составе эскадрильи. В одиночку, считал, проще: больше шансов преодолеть линию фронта незамеченным, легче уйти от преследования. Правда, и рассчитывать приходилось только на себя. Командование заметило и оценило эту особенность пилота – ему поручали самые ответственные задания, и перепроверять данные его разведки не требовалось.
Всего за время войны Грачев совершил более 420 боевых вылетов: бомбил корабли и военно-морские базы противника, разведывал морские и сухопутные коммуникации, проводил аэрофотосъемку переднего края обороны и расположения артиллерийских батарей врага на Ленинградском фронте.
Не раз приходилось ему сталкиваться в воздухе с фашистскими истребителями. Дважды он приводил горящий самолет с вражеской территории и садился на воду Финского залива, спасая жизнь экипажа. Он уничтожал артиллерийские батареи и железнодорожные эшелоны, топил десантные баржи и сторожевые катера, а однажды повредил вражескую подводную лодку. Отмечай он каждую свою победу на фюзеляже, места не хватило бы!
...По воспоминаниям товарищей, почти все время сосредоточенный и даже угрюмый Грачев заметно повеселел, как только немцев погнали от Ленинграда. Война близилась к концу. Теперь после полетов можно было сходить на танцы или на концерт фронтовой артистической бригады. Есть даже такое свидетельство: в день, когда Грачев услышал о прорыве блокады Ленинграда, и о том, что советские войска перешли государственную границу, он впервые за всю войну согласился взять дополнительный паек, который всегда отдавал в пользу ленинградских детей...
В 1944 году Алексею Грачеву было присвоено звание Героя Советского Союза. А жизненный путь его оборвался... 8 мая 1945 года. Уже всему миру было ясно Гитлеру конец. Но последние германские эсминцы и подводные лодки еще не подняли белые флаги. Группа вражеских кораблей появилась в одном из центральных квадратов Балтийского моря, и Грачеву в его последнем задании предстояло выяснить, сколько их, каких классов, куда идут.
По данным городского архива, именно в тот день группа немецких летчиков направлялась в Фленсбург, где собиралась сдаться англичанам. Во время этого перелета над Балтийским морем немецкий летчик-истребитель Герхард Тхибен, кавалер Рыцарского креста, выигравший 157 воздушных боев, обнаружил в районе Лиепаи советский самолет-разведчик ПЕ-2. И сбил его. В составе экипажа ПЕ-2 было два Героя Советского Союза – пилот Алексей Грачев и штурман Григорий Давиденко. Точное место их гибели известно лишь холодным балтийским волнам...
Кроме "Золотой Звезды", Грачев в годы войны был награжден орденом Ленина, тремя орденами Красного Знамени, Отечественной войны I степени, медалями. Имя Алексея Грачева носит школа в Ягодном. В 2000 году именем героя была названа улица в Тольятти. Находится она в микрорайоне Тимофеевка.