В Ставрополе ее запомнили девочкой-подростком, которая ни в чем не уступала мальчишкам – отлично плавала, играла в баскетбол, в футбол. И мечта у нее тоже была мальчишечья: она страстно хотела стать летчицей и не сомневалась, что станет. Ей отлично давались точные науки, она была первой ученицей по физике и математике. Быстрая, ловкая, смелая. Кто мог помешать ее мечте?
Одноклассница Вали СТУПИНОЙ Ольга Елисина вспоминала: «...Как сейчас вижу свой класс. Еще не начались уроки, а Валя у доски в центре большого круга ребят объясняет трудную задачу, которую никто, кроме нее, не решил. Или, начертив на доске крыло самолета, рассказывает мальчишкам, какие силы поднимают машину вверх. Валя и внешне всегда старалась быть похожей на летчицу, носила авиационный шлем»...
Этот шлем она купила в куйбышевском военторге – откладывала деньги, которые брат Анатолий давал ей на завтрак. К брату Валя переехала после смерти отца, год жила в его семье, а потом снова вернулась в Ставрополь. В город семья Ступиных перебралась из Царевщины, когда отца назначили ставропольским лесничим – лесу он посвятил всю свою жизнь. Сергей Михайлович долго болел и умер в 1933-м, оставив лес как вечную память о себе. В Ставрополе в 1937 году Валя с отличием окончила школу, не расставаясь со своим шлемом до самого последнего класса.
В школе и институте (в том же 37-м Валя Ступина поступила в МАИ) ее звали «Соловушкой» за то, что хорошо пела, играла на гитаре, прекрасно высвистывала самые разные мелодии, даже отрывки из симфонических произведений. Любила стихи Пушкина, Гейне, Есенина, Маяковского, прозу Горького. Ее подруга Янина Сычугова писала: «Я потом встречала много разных людей – умных, талантливых. Но человека с такой душевной красотой, с такими чистыми и высокими помыслами, как Валя, больше мне встретить не довелось...»
Об институтском периоде жизни Вали Ступиной известно по воспоминаниям Натальи Кравцовой, летчицы 46-го женского авиаполка: «В первых числах октября 1941-го я встретилась с Валей в институтском комитете комсомола, где мы обе получали рекомендации, чтобы отправиться в ЦК ВЛКСМ. Там шел набор в авиационную группу на базе У-2, которую формировала Марина Раскова, известная летчица, Герой Советского Союза. Мы вместе учились в авиашколе, а в мае 42-го отправились на фронт в Донбасс. Валя была любимицей всего полка. Она много шутила, смеялась, но в то же время была очень собранной, серьезно относилась к жизни... И никогда ничего не делала плохо – хорошо летала, точно бомбила, всегда чувствовала ответственность».
В полк Валя принесла смешную песенку про Сингапур:
В Сингапуре жарко очень,
Даже сердце плавится.
В Сингапуре, между прочим,
Девушки – красавицы.
Но тебя я мог бы смело
К сингапуркам завезти.
Ты б от солнца почернела,
А они – от зависти.
Немцы называли этих девчонок «ночными ведьмами». А они с удивлением узнавали фашистские байки о себе: «Гитлеровцы говорят, что в наш полк собрали «сорвиголов», «уличных» женщин, что нам делают специальные уколы, от которых мы перестаем быть женщинами. «Ночные ведьмы»! Это интересно. Интересно потому, что враг боится нас и ценит как противника», – написала в своем дневнике однополчанка Вали Ступиной Галина Докутович.
На счету женского полка, в котором воевала Валя Ступина, 24 тысячи боевых вылетов, три тысячи тонн авиабомб, сброшенных на головы врага, 23 Героя Советского Союза... Полк ночных легких бомбардировщиков в разгар войны стал Гвардейским Краснознаменным Таманским ордена Суворова III степени авиационным. А после взятия Берлина принял участие в Параде Победы. В полном составе, не было лишь 33 погибших девчонок, среди которых и Валя Ступина, успевшая с мая 42-го по август 43-го совершить 15 боевых вылетов... Она участвовала в битве за Кавказ, в освобождении Кубани. В числе десяти первых из полка была награждена медалью «За отвагу»...
Гвардии лейтенант Валентина Ступина не погибла в бою. Смерть на войне приходит не только от пуль и взрывов, но и от болезней, изнурительного труда, холода... Умерла она на рассвете 22 августа 1943 года в Ессентуках. В госпитале, куда очень не хотела уезжать, боясь отстать от своего полка. Ей было двадцать три...
Хоронили Валю всем полком, со всеми воинскими почестями. Вызванная телеграммой мать не успела на похороны, но Валины однополчанки встретили ее и лично отвезли на кладбище. Домой Полина Андреевна вернулась на военном самолете: подбросили летчики соседнего штурмового полка.
Валентина Ступина похоронена в Ессентуках, на западной окраине города, в трех километрах от железнодорожного вокзала – на братском кладбище. В 1965 году в Тольятти ее именем была названа улица в частном секторе Центрального района (бывшая Вторая парковая). Здесь и по сей день стоит дом, в котором она росла...