«Феноменальный теннис», «Касаткина показала бойцовский характер», «Касаткина и Осака — новое поколение тенниса» — именно такими характеристиками пестрили западные СМИ после великолепного выступления уроженки Тольятти на кортах американского Индиан-Уэллса. В престижном турнире участвовали ведущие теннисистки планеты, что не помешало Касаткиной добраться до финала. На пути к решающему матчу россиянка поочередно уложила на лопатки Слоан Стивенс, Каролину Возняцки, Ангелику Кербер и Винус Уильямс. Каждая из девушек входит в топ-20 мирового рейтинга и хотя бы раз выигрывала турнир серии «Большого шлема».

Взять титул Дарье помешала вышеупомянутая Наоми Осака. Выступающая за Японию спортсменка, являющаяся, кстати, ровесницей Касаткиной, также наделала в Индиан-Уэллсе немало шума — от ее руки пострадали, например, такие теннисистки, как Агнешка Радваньская, Каролина Плишкова и даже первая ракетка мира Симона Халеп.

В финале Касаткина уступила без особых шансов — 3:6, 2:6. Россиянка могла бы завоевать второй титул WTA в карьере, но слишком много ошибалась. Зато первую победу с турнира такого уровня домой увезла Осака. Впрочем, Дарья все равно была в центре внимания. Даже не благодаря разгрому второй ракетки мира Кербер в четвертьфинале, а невероятному характеру, проявленному в полуфинальном противостоянии с Уильямс.

«Год назад я бы просто сломала ракетку, и дело с концом», — призналась Касаткина после изнурительного матча с опытной американкой, который закончился победой россиянки со счетом 4:6, 6:4, 7:5. Соперницы провели на корте почти три часа. В решающем сете Дарья уступала 4:5 (0-30) на своей подаче, находясь в двух шагах от обидного поражения. Вероятно, 12 месяцев назад так бы и произошло — в былые времена Касаткина нередко давала волю эмоциям и сдавалась. Но только не в этот раз. Россиянка собралась и отыгралась. Проявленное в решающий момент хладнокровие никуда не делось, и Дарья взяла два последних гейма, доказав болевшей за Уильямс публике, — девочка выросла, и отныне с ней придется считаться.

Успешное выступление в Индиан-Уэллсе не было неожиданным. В феврале Касаткина добралась до финала турнира в Дубае, где уступила украинке Элине Свитолиной. До этого Дарья оказывалась сильнее Радваньской, Йоханны Конты, другой россиянки Елены Весниной и Гарбинье Мугурусы. Солидный послужной список. Чуть ранее она дошла до полуфинала турнира в Санкт-Петербурге, где тоже демонстрировала отличную игру. На пути в финал ее остановила француженка Кристина Младенович.

Касаткина постоянно прибавляет. Она утверждает, что это во многом заслуга тренера. В конце прошлого сезона Дарья приняла решение расстаться с прежним наставником, словаком Владимиром Платеником. Она проработала под его руководством три года, и их сотрудничество нельзя назвать непродуктивным — именно с Платеником Касаткина вышла на элитный уровень и взяла свой первый «взрослый» титул на турнире WTA в Чарльстоне. Ее новым тренером стал бельгиец Филипп Дехаас, с которым россиянка была знакома со времен выступлений на юношеском уровне.

Дарья призналась, что выбрала тренера самостоятельно.

«Он мотиватор. И очень позитивный. Он мне нравится как человек, с ним мне комфортно», — уверяла Касаткина. Убедиться в квалификации Дехааса и его умении мотивировать все желающие могли во время матча с Контой на турнире в Дубае.

«Не теряй концентрации, иначе инициатива перейдет к ней [Конте]. Ты хочешь этого? Хочешь продолжить бороться? Здесь ведь очень хорошо, не так ли? Погода прекрасная, на трибунах полно народу. Давай задержимся здесь еще на пару часов. Поехали! Если ты поверишь в себя, все получится», — выдал в тайм-ауте Дехаас. Вдохновенная речь бельгийца убила сразу нескольких зайцев, но главное — помогла Касаткиной расслабиться (в конце она даже рассмеялась). Итог — очередная победа россиянки над характером.

Возможно, именно этого ей и не хватало — веры в себя и грамотной «накачки» со стороны тренера. Платеник как-то обмолвился, что иногда причиной неудач Дарьи на корте является ее излишняя доброта, а сама Касаткина признавалась, что частенько робела перед грозными представительницами мировой теннисной элиты.

«Еще недавно у меня не было ощущения, что я профессионал. Тем более меня все называют ребенком, говорят, что выгляжу на 14, — вот мне и казалось, что я просто бегаю, ну и выигрываю какие-то матчи», — говорила Касаткина во время турнира в Санкт-Петербурге.

Уровень «каких-то» матчей непрерывно растет, и Касаткина уже не в первый раз обыгрывает ведущих теннисисток планеты.

«Сейчас я чувствую себя настоящим игроком, который знает, куда стремится. Это меня очень радует и позволяет наслаждаться временем на корте», — говорит россиянка.

Выдающийся игровой интеллект Касаткиной и ее широкий набор навыков эксперты заметили еще в период ее выступлений на юниорском уровне. Теперь прогнозы наконец сбываются, но Дарья не теряет головы и относится к растущей популярности спокойно.

«Не считаю себя звездой. Мне нравится, что людям нравится, как я играю, и нравлюсь я. Звучит немного нарциссично, да? Не могу ответить "нет" на просьбу о совместной фотографии. Уверена, что ничего не изменится и в будущем, как бы много внимания мне ни уделялось», — отмечает Касаткина.

В свое время Дарья, по собственному признанию, гонялась за автографом Светланы Кузнецовой, которая долгое время была первой ракеткой России после допингового скандала, в который угодила Мария Шарапова. Теперь сама Касаткина возглавляет национальный рейтинг, в то время как Кузнецова и Шарапова идут на 27-м и 42-м местах соответственно.

Касаткина является любимицей болельщиков и журналистов. И те, и другие ценят в ней простоту и открытость. На пресс-конференциях Дарья отвечает на вопросы остроумно и оригинально, а в социальных сетях общается с фанатами и делится с ними своими предпочтениями в специальной еженедельной рубрике.

У Касаткиной есть все, чтобы продолжить восхождение на вершину, — трудолюбие, внушительный теннисный арсенал и квалифицированный тренер, с которым у Касаткиной отличная «химия». Ее сравнивают с Мартиной Хингис, а сама Серена Уильямс выделяет ее из ряда талантливых молодых игроков современности. Осталось всего ничего — оправдать ожидания. Ты ведь этого хочешь, Даша?