Название неформального движения криминальной направленности АУЕ расшифровывается по-разному: «Арестантское уголовное единство», «Арестантский уклад един» или «Арестантское уркаганское единство». Представители АУЕ насаждают и пропагандируют среди несовершеннолетних воровские и тюремные понятия, а также требуют соблюдения «воровского кодекса» со сбором денег на общак.
Зачастую участники АУЕ, рассчитывая на поддержку криминальных элементов, обкладывают данью школьников и студентов в стенах учебных заведений. Представители АУЕ требуют от сверстников платить деньги, чтобы «подогреть пацанов на зоне», и всеми возможными способами вовлекают несовершеннолетних в незаконную деятельность, толкая их на преступления.
Идеология АУЕ пропагандирует насилие, отрицание общепринятой морали и любых форм управления. Участники движения насаждают идеи борьбы с правоохранительными органами и властями всех уровней. По данным Генпрокуратуры, у движения АУЕ в России больше 34 тысяч активных приверженцев в 40 регионах, из которых до 40 процентов — подростки в возрасте 13-17 лет. При этом у АУЕ нет единого руководителя, но есть лидеры («смотрящие») в населенных пунктах.

Движение «Арестантский уклад един» в России представлено от Москвы и Санкт-Петербурга до Калининградской области и Приморского края. При этом оно также получило распространение на территории стран постсоветского пространства, что придает ему международный статус.
В последние годы силовики в России отмечают рост популярности АУЕ в сети. В одной из крупнейших российских соцсетей сегодня насчитываются 39 тысяч групп АУЕ, в которых состоит более 6,5 миллиона пользователей.
При этом, как отмечает источник в правоохранительных органах, крупнейшие из интернет-сообществ созданы и администрируются с территории Украины. «В пабликах АУЕ распространяются экстремистские идеи и призывы к насильственным действиям в отношении силовиков», — отметил источник.
В странах бывшего СССР также существуют интернет-сообщества, посвященные тематике движения. В Азербайджане в соцсетях действуют более 40 групп АУЕ, в Армении — 22 группы, в Грузии — семь групп. А в Казахстане идеологией АУЕ интересуются около 60 тысяч интернет-пользователей.

Движение АУЕ зародилось в местах лишения свободы и до 2000 года не выходило за пределы исправительных учреждений. Представители движения пропагандировали отрицание общепринятых моральных принципов, навязывали идею, что «пацаном может называться лишь попробовавший вкус крови и преступивший закон».
Участники АУЕ призывали своих сторонников к вандализму, избиению несогласных, нападению на силовиков и поджогам административных зданий. Всячески приветствовались бунты, побеги из мест лишения свободы и массовые беспорядки. А после 2000 года идеология и сами представители АУЕ появились в селах и городах, удаленных от крупных центров.

По данным следствия, движение из Забайкальского края начало распространяться в Иркутскую, Оренбургскую области и Республику Бурятия. Представители АУЕ вербовали в свои ряды и обкладывали данью детей и подростков в школах, интернатах, детских домах и спецучилищах.

Впервые о движении АУЕ в России широко заговорили в 2011 году, когда в Забайкальском крае задержали напавшую на частную фирму банду из 20 человек. Налетчиками оказались подростки и юноши из благополучных семей в возрасте от 15 до 22 лет, увлекшиеся идеями АУЕ.
Преступники утверждали воровские идеи в своей школе и в начальных классах. По утверждениям журналистов, изучавших ситуацию, в каждом классе у представителей АУЕ были «смотрящие», собиравшие с одноклассников дань в общак. По данным полиции, часть денег уходила в расположенную на территории поселка колонию.
Одна из самых известных акций АУЕ произошла в марте 2015 года — четыре года спустя. 15 участников движения подбили 137 осужденных Ангарской воспитательной колонии для несовершеннолетних на бунт и сопротивление администрации учреждения.
В июне 2018-го представители АУЕ попытались спровоцировать массовые беспорядки в другой воспитательной колонии для несовершеннолетних — Канской. Их целью было склонить руководство колонии к признанию и установлению криминальных законов на зоне — так называемому «перекрашиванию зоны в черный цвет».

Мотивы, которые привлекают подростков в движение АУЕ, сильно отличаются друг от друга. Одними движет пропаганда и блатная романтика, другими — страх и принуждение. Как бы то ни было, приверженность к криминальной субкультуре нередко приводит к самым разным преступлениям.
Так, 20 января в Санкт-Петербурге полицейские задержали пятерых молодых людей, двое из которых были несовершеннолетними. Компания молодых поклонников АУЕ, в балаклавах и с аэрозольными баллончиками нападала на прохожих в Таврическом саду.
3 марта 14-летний и 12-летний сторонники АУЕ жестоко избили и изнасиловали 8-летнего ребенка, который, по их словам, поступил не по понятиям, нарушив правила игры «правда или действие». При этом младший из насильников избежал наказания, поскольку не достиг возраста уголовной ответственности.
16 марта посетители торгового центра города Каменск-Уральский в Свердловской области были вынуждены вызвать несколько нарядов полиции из-за буйных подростков, нападавших на людей. Когда полицейские прибыли, около десятка сторонников АУЕ накинулись на них с кулаками, следуя идеологии движения.
А 30 июня 15-летний подросток из Новосибирска, угрожая ножом, совершил семь нападений на офисы микрозаймов и цветочный магазин, похитив около 50 тысяч рублей. Молодой человек признался, что следует идеологии АУЕ и не раскаивается в содеянном.