NIVA – первый серийный автомобиль, самостоятельно разработанный специалистами Волжского автозавода. Группа инженеров (главный конструктор Владимир Соловьев, ведущий конструктор Петр Прусов, дизайнер Валерий Семушкин, конструктор Лев Вихко, ведущий испытатель Вадим Котляров и др.) создали поистине уникальную модель, которая открыла новую страницу в мировой истории полноприводных машин. NIVA – один из родоначальников популярнейшего класса кроссоверов.  Несущий кузов, независимая передняя подвеска, передние дисковые тормоза – эти «легковые» атрибуты были впервые применены на внедорожнике такого класса. В то время как в мире на вездеходы ставили низкооборотные моторы большого объема, АВТОВАЗ использовал высокооборотный двигатель. Постоянный полный привод тоже был в новинку. Обычно на внедорожниках тех времен основной ведущей осью была задняя, а передняя подключалась при съезде на бездорожье. На NIVA же полный привод задействован всегда, и машина в любой момент готова к преодолению трудных участков.

Как появилось название NIVA, рассказано в книге «Петр Прусов» из серии «Творцы АВТОВАЗа»: «История этого имени уходит корнями в 1974 год, когда дизайнер Валерий Сёмушкин предложил название "Нива" для оформления заявки на регистрацию международного товарного знака. Были у этой версии и критики, поскольку имя "Нива" в СССР тогда гордо носил отечественный комбайн. "Про комбайн все забудут, а автомобиль останется", – возражал Сёмушкин. Главными его аргументами в защиту нового названия были такие: "Нива" является кратким благозвучным словом русского языка с положительными ассоциациями; аналогичные по звучанию слова есть в английском, немецком, французском, испанском, японском, чешском, польском языках; созвучные "Ниве" слова в других языках обозначают самые мирные вещи: сад, поле, горизонт. Выбор одобрили. Товарный знак утвердили. Так автомобиль ВАЗ-2121 стал называться "Нивой".

Известно, что уже в 1973 году один из первых внедорожников, представленный для «смотрин» в Кремль, носил имя «Нива» - на борту автомобиля была соответствующая надпись крупным шрифтом.

На рубеже веков имя «Нива», а точнее, NIVA, было закреплено за моделью СП «Джи Эм-АВТОВАЗ». С тех пор классическая модель именовалась LADA 4х4. 18 лет под названием NIVA продавалась только модель совместного предприятия. В 2020 году имя вместе с автомобилем было выкуплено АВТОВАЗом. А вскоре, в январе 2021 года, и классическому внедорожнику официально вернули имя NIVA – уже с приставкой Legend. 

NIVA быстро обрела популярность как в СССР, так и за рубежом. Автомобиль на долгие годы стал основой вазовского экспорта. Были периоды, когда до 70% NIVA поставлялось за границу. Машина продавалась в Японии, Англии и других странах с левосторонним движением (для этого в восьмидесятых годах выпускалась праворульная модификация). Более 700 тысяч автомобилей NIVA отправлено на экспорт в сотню различных стран мира на 5 континентах, а в ряде государств (Эквадор, Греция, Украина, Казахстан) автомобиль собирался из машинокомплектов.

NIVA известна на всех континентах. Даже в Антарктиде на российской станции Беллинсгаузен стандартная версия внедорожника в течение 11 лет успешно эксплуатировалась, демонстрируя надежность и приспособленность к работе в экстремальных условиях. Побывала NIVA (а точнее, снегоболотоход на ее базе) и на Северном полюсе. В 1999 году на Тибетском плато в Гималаях экспедиция на NIVA своим ходом взяла высоту в 5726 м над уровнем моря.

В восьмидесятые годы состоялся уверенный выход NIVA на мировую спортивную арену – она участвовала в самом престижном ралли-рейде «Париж – Дакар». Проведя в 1980 году своеобразную «пристрелку», NIVA уже в 1981 году становится бронзовым призером этого труднейшего марафона. Затем были новые награды и победы: «золото» ралли-рейдах «Париж – Тунис» и «Алжир» (1981 год), «серебро» «Дакара», первые места в ралли «Алжир» и «Ралли фараонов» (1982 год), еще один серебряный кубок «Дакара», победы на ралли «Атлас» и «Ралли фараонов» (1983-1984 гг.), в 1985 г. были выиграны ралли «Камерун», внедорожная баха «Монтебланко», ралли «Алжир», труднейший новозеландский триал «Вэлли», австралийский ралли-рейд «Маквей – 1000». И в последующие годы NIVA с успехом принимала участие в ралли-рейдах «Париж – Пекин», «Париж – Дакар», «Сидней – Дарвин», «Москва – Лагос», «Винн-Сафари», «Крыша Африки» и многих других. В 2022 году LADA NIVA вышла на старт ралли «Дакар», но уже в новой ретро-номинации Dakar Classic. В гонке приняло участие 4 экипажа на NIVA, одна из команд под названием RED Legend Team официально поддерживалась маркой LADA. Экипаж на автомобиле 1984 года успешно прошел все 12 этапов и 7800 километров.

LADA NIVA Legend стала основой для множества вариаций, некоторые из которых выпускались малыми партиями. Они прошли проверку временем и расширили круг фанатов NIVA. Наиболее известная вариация – длиннобазная пятидверная LADA NIVA Legend. Автомобиль отличается увеличенной на полметра колесной базой и наличием пяти дверей. На базе NIVA выпущено множество версий пикапов, броневиков, плавучих болотоходов, минивэнов, спецмашин для полиции, медицинской службы, спасателей. Были в истории автомобиля и уникальные проекты – от армейской амфибии до циркового автомобиля, на котором по арене ездят дрессированные медведи.

В течение выпуска NIVA постоянно обновляется, и сегодняшний автомобиль заметно отличается от первых «Нив». Два крупных этапа модернизации были проведены в 1993 и 2009 годах. Бережно сохраняя классический стиль, инженеры АВТОВАЗа полностью модернизировали «начинку» внедорожника. Автомобиль стал более динамичным, комфортным и безопасным. Улучшилась управляемость – как на шоссе, так и на бездорожье.

В 2019 году состоялся новый этап обновления – NIVA получила переработанный, более удобный интерьер. Полностью обновлена панель: здесь появился новый блок управления климатической системой. Три вращающиеся рукоятки и электроприводы заслонок отопителя и рециркуляции, а также новые воздуховоды повышают эффективность системы и удобство ее использования. Комбинация приборов получила более удобную для восприятия белую подсветку спидометра, тахометра и бортового компьютера, в котором введен расширенный список функций, в том числе данные о расходе топлива. Особое внимание при модернизации внедорожника было уделено повышению виброакустического комфорта автомобиля. Применены новые опоры силового агрегата, снижающие уровень вибраций, и улучшенный пакет шумо-виброизоляции на панелях кузова.

Производственные технологические процессы обновляются вместе с конструкцией NIVA. Самый значительный шаг в этом направлении был сделан в 2017-2018 годах, когда сварку, окраску и сборку автомобиля перенесли в более современные цеха. При этом производственные процессы существенно изменились – это обеспечивает современный уровень качества.

Если в прежнем цехе сварка была преимущественно ручная, то сегодня технология изготовления кузова на 54% автоматизирована. Качество и стабильную геометрию кузова обеспечивают 80 роботов. Технология окраски также значительно автоматизирована (в цехе работает 4 роботизированных комплекса). Сборка осуществляется на 650-метровом конвейере. Процесс построен по современным методикам: к примеру, для сборки автомобилей заранее формируется кит-комплект. На отдельной подвеске комплект движется рядом со сборочной линией: это позволяет оператору не тратить время на поиск нужной детали, на сверку с картой сборки, на распаковку детали. Автоматизирован и процесс заправки технологическими жидкостями. Антифриз, фреон для кондиционера, масло для гидроусилителя, тормозная жидкость закачиваются на специальных установках, которые предварительно вакуумируют систему. Это позволяет проверить ее герметичность и исключает возникновение воздушных пробок. Оборудование контролирует и моменты затяжки соединений, и световой пучок фар, и углы установки колес.  

Поклонникам LADA NIVA Legend предлагается целая гамма модификаций внедорожника. Классическая LADA Niva Legend представлена в комплектациях Classic, Luxe, Black и Urban. В зависимости от комплектации автомобили оборудуются кондиционером, литыми дисками колес, пластиковыми или алюминиевыми бамперами. Все автомобили оснащаются системой постоянного полного привода с возможностью подключения пониженной передачи и блокировки межосевого дифференциала. Аналогичными системами оснащается и пятидверная LADA NIVA Legend – автомобиль, который отличается повышенной вместимостью салона и багажника.

Для тех, кто предпочитает еще более повышенный уровень проходимости, LADA предлагает внедорожник в модификации Bronto. На автомобиль установлены самоблокирующиеся межколесные дифференциалы, усиленное шасси, шины с развитыми грунтозацепами. LADA NIVA Bronto обладает увеличенным дорожным просветом и брутальным внедорожным дизайном.

Для малого и среднего бизнеса предусмотрена гамма пикапов на базе LADA NIVA. Автомобили полурамной компоновки с рессорной задней подвеской рассчитаны на нагрузку 440-490 кг. Грузовая надстройка может выполняться как в виде бортовой платформы, так и в виде фургона (грузового, изотермического или рефрижератора).